L'histoire de ce curieux défi commence il y a plus de 30 ans, quand Richard Bass décida d'entreprendre un projet surprenant : être le premier homme à gravir les sommets les plus élevés des sept continents. Depuis, de nombreux alpinistes ont suivi sa trace, on les appelle les « seven summiters ».

Les sept sommets (Seven Summits en anglais) sont les montagnes les plus élevées de chacun des sept continents. En atteindre le sommet est considéré comme un défi de l'alpinisme ; c'est à l'origine une idée de l'Américain Richard Bass datant des années 1980. À cause des différentes interprétations des frontières continentales, il existe principalement deux définitions de la liste des sept sommets. Bass propose une première liste comportant l'Everest en Asie, l'Aconcagua en Amérique du Sud, le Denali en Amérique du Nord, le Kilimandjaro en Afrique, l'Elbrouz en Europe, le massif Vinson en Antarctique et le mont Kosciuszko en Australie. Lui-même remporte le défi en atteignant l'Everest le 30 avril 1985. L'Italien Reinhold Messner propose une seconde liste, remplaçant le mont Kosciuszko par la Pyramide Carstensz, situé en Nouvelle Guinée. Son défi est remporté le 7 mai 1986 par Patrick Morrow, devançant Messner de quelques mois.

 

Ce défi passionne de plus en plus d’alpinistes dans Le monde depuis sa création. Le challenge de Dick Bass a fait de nombreux adeptes qui repoussent chaque année leurs limites.

• Le Canadien Pat Morrow est Le premier alpiniste à réaliser l’ascension des deux listes.

• Reinhold Messner, est Le premier à réaliser ce défi sans apport d'oxygène.

• La première femme à avoir achevé le défi des listes de Bass et Messner est Junko Tabei, finissant le défi le 28 juillet 1992 en atteignant le sommet de l'Elbrouz.

• Le record du monde féminin a été détenu par la Britannique Annabelle Bond, avec 360 jours en 2005 puis battu en 2013 par l'Anglo-américaine Vanessa O'Brien en 10 mois.

• Le 17 mai 2007, Samantha Larson, une Américaine de 18 ans, devient la plus jeune personne à avoir escaladé l'Everest et l'intégralité de la liste de Bass.

• L'alpiniste le plus âgé à avoir gravi les sept sommets est l'Espagnol Carlos Soria Fontán qui a terminé la liste de Messner en 2010 en gravissant le Kilimandjaro à 71 ans.

• En décembre 2011, après avoir gravi le massif Vinson, Jordan Romero devient le plus jeune alpiniste à avoir gravi les sept sommets, à l'âge de 15 ans, 5 mois et 12 jours

• Au 24 décembre 2011, 118 grimpeurs seulement avaient escaladé les huit sommets (les 7 de la liste de Bass et les 7 de la liste de Messner). 232 grimpeurs ont escaladé la liste de Messner et 234 ont escaladé la liste de Bass. 348 ont escaladé soit la liste de Bass, soit celle de Messner.

 

Les candidats sont nombreux à vouloir se lancer dans ce challenge maïs différents facteurs viennent parfois contre-carrer leurs ambitions : Le financement des expéditions, une excellente condition physique indispensable, les difficultés d’évoluer en haute altitude, etc...